口唇皰疹由單純皰疹病毒引起的口腔感染，單純皰疹感染第一次大多發生在孩童時期，通常會出現高燒、口腔前半部、牙齦潰瘍或長一粒粒的疹子，嘴唇外部可見水泡，有時張口即流血，好發年紀在5歲以下，發燒可持續5至7天，水泡需10至14天才會痊癒。皰疹病毒傳染途徑是直接接觸到有傳染力的唾液或口腔黏液，如親吻、共用茶杯湯匙、吸管也可能發生，單純皰疹最嚴重可能演變成皰疹性腦炎。
平均潛伏期是7天。藉由含有病毒的唾液及其他分泌物加以傳染，其受感染後的症狀，包括：發高燒、口腔劇痛、流口水、口咽舌處潰瘍、無法進食、脫水、 口腔惡臭及頭頸部淋巴腺腫大。此外，病童的牙齦會出現紅腫、潰瘍現象，輕輕接觸即流血。一般來說，潰瘍在5到10日左右會癒合，並不會留下疤痕。 另外，許多嬰幼兒習慣將手指放入嘴內，因而導致許多皰疹性齒齦口腔炎病童的手指，長有水泡及發生潰瘍，家長亦須多加留意
口唇皰疹與腸病毒的差別在於，腸病毒咽頰炎的潰瘍大多出現在口腔後半部，病程較短、嘴巴黏膜受損的程度輕微；單純皰疹病毒則會出現明顯的牙齦紅腫發炎，常常輕觸牙齒就會導致出血，高燒不退的時間較久。由於口唇皰疹與腸病毒皆會長水泡，所以，家長在照護幼童時，要特別注意並觀察其變化。
就算病情痊癒後，還有可能潛伏在三叉神經節中，造成復發性唇皰疹在病人抵抗力低的時候復發，如熬夜、懷孕及過量紫外線照射等，一般症狀會比原發性皰疹牙齦口腔炎輕但仍有傳染力，症狀多在嘴唇上出現一群小水泡，通常會在兩天內破掉形成潰瘍後結痂。
